Hoe Arne Slot Liverpool leidt na de dood van Diogo Jota

Het had een feestelijke zomer moeten worden voor Liverpool FC na de landstitel. Het werd er een vol leed, met een incident bij de huldiging en het overlijden van de populaire aanvaller Diogo Jota. Hoe gaan de club en coach Arne Slot daarmee om?

We zijn een voetbalclub, 

we moeten trainen en we moeten weer spelen

   - Arne Slot coach Liverpool FC

16 Aug 2025 - NRC

Steven Verseput 

AMSTERDAM - Liverpool Fc-coach Arne Slot heeft een wit boeket meegenomen. Even zet hij het condoleancekaartje nog goed, om er zeker van te zijn dat het stevig vast zit. Hij leest enkele van de andere honderden rouwkaartjes tussen de bloemenzee bij Anfield. Het is vijf dagen na het overlijden van Diogo Jota, de aanvaller op wie Slot vaak kon rekenen als zijn ploeg het moeilijk had.

Slot is niet alleen, zijn vrouw Mirjam is mee. Het liefst blijft zij altijd op de achtergrond, vertelde Slot in mei nog tegen NRC. Maar nu, met camera’s op zich gericht, staat ze er toch om haar eer te bewijzen. Het onderstreept dat de dood van Jota (28) en zijn jongere broer André, op 3 juli bij een auto-ongeluk in Noord-spanje, Slot en zijn vrouw zeer persoonlijk raken.

Nadat hij zich in zijn eerste seizoen had gepresenteerd als toptrainer met buitengewoon tactisch inzicht, wordt er in deze maanden nog iets anders gevraagd van Slot (46). Met zijn retorisch talent moet hij sturing geven aan de rouw in een stad die zo nauw verbonden is met de club. Tekenend voor het collectieve verdriet was dat ook de coach, spelers en fans van lokale rivaal Everton naar Anfield kwamen om hun respect te tonen.

Door zijn arbeidsethos, nederigheid en goals op cruciale momenten was Jota bijzonder populair bij de achterban. In een loopbaan met veel blessures, leek alles dit jaar op zijn plek te vallen – ook op persoonlijk vlak. Hij had net voor het eerst de Premier League gewonnen, veroverde de Nations League met Portugal en trouwde elf dagen voor het fatale ongeluk met Rute, moeder van hun drie kinderen.

‘Forever 20’

Dit weekend wordt in de openingsronde van de Premier League bij alle duels een minuut stilte gehouden. Als eerbetoon trok Liverpool, dat vrijdagavond al zou spelen tegen Bournemouth, zijn rugnummer 20 voor altijd terug – uitzonderlijk in het Engelse topvoetbal. ‘Forever 20’, staat dit seizoen op de wedstrijdshirts van Liverpool.

„Om deze club in deze stad te vertegenwoordigen betekent nu nog meer voor mij, en voor mijn vrouw, dan voorheen”, zegt Slot de week na het overlijden van Jota op het clubkanaal. Door zijn vrouw erbij te betrekken, laat hij nadrukkelijk zijn menselijke kant zien als trainer. Iets wat niet nieuw is bij Liverpool FC.

Sterker, de analogie in het door tragedies gekwelde verleden van de club is onmiskenbaar. Na Hillsborough, de stadionramp in 1989 waarbij 97 Liverpool-fans omkwamen, bezocht toenmalig trainer Kenny Dalglish samen met zijn vrouw veel begrafenissen. „Marina en ik zijn er op één dag naar vier geweest”, staat in zijn biografie. „De meeste kerkdiensten eindigden met ‘You’ll never walk alone’.” Dalglish raakte emotioneel zo uitgeput dat hij voortijdig stopte bij Liverpool, maar voor zijn getoonde medeleven krijgt het clubicoon nog altijd enorme waardering.

109 gewonden

Het had een feestelijke zomer moeten worden voor Liverpool FC, na de tweede landstitel in 35 jaar. Het werd er een vol leed. Tijdens de huldiging met massale parade door de stad, eind mei, reed een man met een grijze Ford Galaxy in op een menigte. 109 mensen raakten gewond – vier ernstig, onder wie een kind.

„Na de tragedie bij de parade was het gevoel: zijn we wéér betrokken bij iets vreselijks?”, zegt oud-speler David Fairclough telefonisch vanuit zijn geboorteplaats Liverpool. Hoewel er nu niemand overleed, dacht Fairclough bijna automatisch aan Hillsborough. Goede trainers begrijpen die sociale betekenis van Hillsborough en het Heizeldrama (1985), zegt Ian Byrne, lokale politicus en Liverpoolfan. „Het hoort bij het cultureel erfgoed van de club en mentaliteit van de supporters.” Rafael Benítez en Slots voorganger Jürgen Klopp hadden dat besef, stelt hij.

Die historische lading speelde ongetwijfeld mee toen Slot een dag na de huldiging afzag van een gala waar hij de prijs voor beste trainer van het jaar zou krijgen. Uit solidariteit met de slachtoffers van de parade. In een lange verklaring bedankte hij de medische diensten en andere autoriteiten voor hun inzet na het incident.

Het illustreert hoe belangrijk de positie van hoofdtrainer van Liverpool is in Merseyside. Je moet ook leiderschap búiten het veld tonen, zegt Byrne, die zestien was toen hij de Hillsboroughramp meemaakte. Natuurlijk wordt de coach in de eerste plaats aangesteld om prijzen te winnen. „Maar als Liverpool-trainer ben je ook een maatschappelijke leider, je moet dicht bij de mensen staan.”

Klopp voelde dat feilloos aan – met zijn charisma en emotie bouwde hij een sterke culturele band op met club en stad. Slot toonde op een meer rustige, afgewogen wijze „waardig leiderschap” na de dood van Jota en het incident bij de parade, vindt Byrne. „Het draaide volledig om de menselijke kant”, zegt hij, en dus niet het zakelijke of sportieve aspect. „Ik denk dat Arne daar een grote rol in heeft gespeeld.”

Veel is al in gang gezet. Het nog twee jaar doorlopende contract van Jota wordt volgens diverse media volledig betaald aan zijn familie – zo’n 14 miljoen euro. Opbrengsten uit shirtverkoop met de afdruk ‘Diogo J. 20’ gaan naar een stichting die een programma opzet voor amateurvoetbal in de naam van Jota. Alle voorwerpen – zoals sjaals of speciale kunstwerkjes – die door fans bij Anfield zijn neergelegd, worden gebruikt voor een permanent herdenkingsmonument bij het stadion.

De vraag in de komende periode is hoe het verlies van een geliefde teamgenoot de spelersgroep beïnvloedt. Hoe doe je recht aan het drama en voorkom je tegelijkertijd dat rouw de ploeg verlamt? Het is die lastige balans waar Slot sinds begin juli een weg in probeert te vinden.

„Niets lijkt belangrijk te zijn als we denken aan wat er is gebeurd”, zei Slot half juli tegen het clubkanaal. Dat was kort voor een oefenduel bij Preston North End, het eerste weerzien met de aanhang op een uurtje van Liverpool. Een boeket werd gelegd, er was een minuut stilte, overal werden Jota’s naam en beeltenis getoond, constant zongen Liverpool-fans een populair liedje over hem en na afloop leek de ovatie vanuit het uitvak nooit te stoppen.

„Maar we zijn een voetbalclub en we moeten trainen en we moeten weer spelen”, had Slot gezegd. Hij is „ongelooflijk goed” in het vinden van de „juiste balans” in lastige situaties, zegt oud-speler Fairclough. Wat Slot nu helpt is dat de achterban in de loop van vorig seizoen gewend is geraakt aan zijn persoonlijkheid, zegt hij. „Mensen respecteren wat hij zegt.”

Slot vindt het desondanks „erg moeilijk” om nu „de juiste woorden te vinden”. Binnen de club voerden ze in de voorbereiding veel discussies over wat gepast is. „Kunnen we boos zijn als er een verkeerde beslissing wordt genomen?”

Abdelhak Nouri

Het beste wat ze „misschien” kunnen doen, zei Slot tegen zijn selectie, is om met deze situatie om te gaan zoals Jota was. „Hij was altijd zichzelf. Laten we dus ook proberen onszelf te zijn. Als we willen lachen, lachen we. Als we willen huilen, huilen we. Als je niet wil trainen, kan dat. Maar wees jezelf. Denk niet dat je anders moet zijn dan je emoties je vertellen.”

Vergelijkbare woorden klonken bij Ajax in 2017 na de tragedie rond Abdelhak Nouri, die bij een oefenduel in Oostenrijk werd getroffen door een hartstilstand. „Als je boos wilt zijn, wees boos. Wie wil voetballen, gaat voetballen. Wil je niet voetballen, doe je het niet”, zei toenmalig teammanager Tjerk Smeets in het boek Nouri, de belofte van Henk Spaan. De gelijke strekking duidt erop dat Slot advies heeft ingewonnen bij Marcel Keizer, destijds hoofdtrainer en thans assistent bij Ajax. Zij kennen elkaar goed.

Al zijn de omstandigheden onvergelijkbaar. Nouri zakte te midden van ploeggenoten in elkaar op het veld en raakte in coma. Jota overleed na het seizoen, toen teamgenoten nog op vakantie waren. Voor verschillende Ajax-spelers was het mede zo moeilijk omdat zij Nouri al kenden uit de jeugdopleiding of Jong Ajax. Zij besloten dat de kleding van Nouri de rest van het seizoen in de kleedkamer moest blijven hangen. Liverpool laat de plek van Jota in de kleedkamer leeg, als herinnering. Zijn naam is zichtbaar, ‘Diogo J.’.

De club trok deze zomer veel spelers aan die Jota niet hebben gekend, waardoor de ploeg een soort nieuwe start kan maken. „Hoe spelers zich aanpassen aan zijn verlies zal de sleutel zijn: er heerst nog steeds verdriet en een soort ‘waarom hij?’gevoel rond de club”, mailt voetbalsocioloog en Liverpool-fan John Williams.

Hij vindt dat Slot de kwestie met „veel inzicht en klasse” leidt, al mist Williams de „emotionele kracht” van Klopp. Maar dat ziet hij nu als een voordeel. „Hij is zowel kalm als empathisch. Als Klopp nog steeds de leiding had, was de Jota-affaire misschien wel te emotioneel uitputtend geworden. In plaats daarvan heeft Slot volledig respect getoond, maar is hij ook verder gegaan – zoals de club moet doen.”