Al na 62 dagen is Bayer Leverkusen het geloof in Erik ten Hag kwijt

FOTO IBRAHIM OT/AFP

Erik ten Hag, afgelopen zaterdag, tijdens de wedstrijd tussen 

Werder Bremen en Bayern Leverkussen. Het werd 3-3.

Ten Hag werd aangetrokken om Bayern Leverkussen met een nieuwe lichting op te bouwen, maar kreeg daar de tijd niet voor.

Na eerdere successen vertrokken 

deze zomer veel spelers bij Leverkusen

2 Sep 2025 - NRC

Joost Pijpker en Steven Verseput 

AMSTERDAM - Dat het een complexe klus zou worden voor Erik ten Hag, was onmiskenbaar. Afgelopen zomer volgde hij bij Bayer Leverkusen de zeer succesvolle en populaire Xabi Alonso op, die naar Real Madrid vertrok. Onder Alonso won Leverkusen in 2024 het landskampioenschap, een bijzondere prestatie gezien de heerschappij van het veel rijkere en grotere Bayern München: dat veroverde de Duitse landstitel in de jaren daarvoor elf keer op rij.

Daardoor rekende Alonso af met de pijnlijke bijnaam van ‘Eeuwige Tweede’ (‘Neverkusen’), die de club kreeg omdat het vaak de hoofdprijzen misliep. Alonso maakte naam met een speelwijze gericht op hoge intensiteit, met agressieve druk op de tegenstander en een belangrijke rol voor de aanvallend ingestelde wingbacks, onder wie de Nederlandse international Jeremie Frimpong.

Het instapmoment voor Ten Hag (55), voormalig trainer van onder meer Ajax en Manchester United, was daarmee op voorhand niet eenvoudig. Wat het nog lastiger maakte was dat veel bepalende spelers deze zomer vertrokken. Bovendien is het verwachtingspatroon, zowel bij de achterban als binnen de club, enorm toegenomen door de eerste landstitel in de clubhistorie.

„Door de titel hebben ze een grens beslecht”, zei Ten Hag eind mei bij zijn perspresentatie. „Wij willen dat bevestigen. Dat is onze uitdaging. Als het één keer is gelukt, dan is het mogelijk om het te herhalen.”

Ontslagen na drie duels

Maar dat gaat niet onder Ten Hag gebeuren. Maandagochtend maakte Bayer Leverkusen bekend dat hij is ontslagen, na slechts 62 dagen en drie officiële wedstrijden. Het is, zeker voor een bestuurlijk stabiele club als Leverkusen, een zeldzaam snel ontslag.

Het besluit volgt op een 3-3 gelijkspel uit bij Werder Bremen, afgelopen zaterdag. In de slotfase gaf Leverkusen een 3-1 voorsprong uit handen, terwijl Werder met tien man speelde na een rode kaart. De druk op Ten Hag was al gegroeid nadat de eerste competitiewedstrijd werd verloren. Thuis in de BayArena, waar Leverkusen de afgelopen jaren vrijwel onverslaanbaar was, ging het onderuit tegen Hoffenheim.

„Deze beslissing was niet gemakkelijk voor ons. Niemand wilde deze stap zetten”, zegt Simon Rolfes, technisch directeur van Leverkusen maandag in het persbericht. „De afgelopen weken hebben echter aangetoond dat het met deze opzet niet haalbaar is om een nieuw en succesvol team op te bouwen.”

Want dat was de opdracht voor Ten Hag: een forse renovatie. Hij kreeg begin juli de leiding over een uitgeklede selectie. Meer dan de helft van de vaste keuzes van Alonso verliet deze zomer de club. Florian Wirtz, het grootste talent, viel met zijn recordtransfer naar Liverpool FC het meeste op. Maar diezelfde club kocht kort daarop ook Jeremy Frimpong, op de rechterflank een belangrijke pion in het aanvallende voetbal van Leverkusen van de laatste jaren.

En ook in het centrum vielen veel vaste namen, en daarmee vaste spelpatronen, weg. Granit Xhaka, een van de twee verdedigende middenvelders, ging naar Sunderland, de ervaren centrumverdediger Jonathan Tah naar Bayern München. Daarnaast moest Leverkusen op zoek naar twee nieuwe doelmannen: eerste keuze Lukas Hradecky werd verkocht aan AS Monaco, plaatsvervanger Matej Kovar aan PSV.

Vijftien nieuwe spelers

Het logische gevolg was een enorme instroom van nieuwe spelers: vijftien stuks voor naar verluidt 170 miljoen euro in totaal. Zo kwam aanvallend middenvelder Malik Tillman over van PSV en moesten Jarell Quansah (Liverpool FC) en Loïc Badé (Sevilla FC) de leegte in de verdediging vullen. Een geschikte plaatsvervanger voor Frimpong vond Leverkusen vooralsnog niet.

Hoezeer Van Hag nog zoekende was naar een manier om al die aanwinsten in te passen in de overblijfselen van Alonso’s succesploeg, blijkt wel uit de opstellingen in de eerste twee competitieduels en een bekerwedstrijd. Drie keer liet hij zijn ploeg in een compleet andere formatie spelen, terwijl hij volop met spelers schoof. Zo stond Patrick Schick het ene duel spits en het volgende linksvoor. Rechtsbuiten Nathan Tella speelde óók als schaduwspits en linksmidden.

De clubleiding besloot die zoektocht niet af te wachten: na het ontslag van Ten Hag neemt assistent Rogier Meijer de leiding voorlopig over, terwijl Leverkusen zoekt naar een nieuwe trainer. In Duitse media wordt volop gehint op de komst van een nieuwe Spaanse trainer van jonge leeftijd: oud-voetballer Cesc Fàbregas, momenteel hoofdcoach van het Italiaanse Como 1907. Hij was afgelopen zomer ook al in beeld om Alonso op te volgen.

Grootste successen in Nederland

Voor Ten Hag eindigt daarmee ook zijn tweede buitenlandse avontuur in teleurstelling. De oud-voetballer kende bij Nederlandse clubs tot dusver zijn grootste successen: zo bereikte hij met FC Utrecht in 2016 de bekerfinale, waarna hij de prijs kreeg voor beste trainer van de Eredivisie. Met Ajax werd hij vervolgens drie keer kampioen en bereikte hij de halve finale van de Champions League.

Het leverde hem een overstap naar Manchester United op, waar Ten Hag ruim twee seizoenen trainer was. En hoewel hij er successen boekte, zoals winst in de EFL Cup en de FA Cup, stond zijn positie er regelmatig ter discussie vanwege de tegenvallende prestaties in de competitie en de Europese clubtoernooien. Om die reden besloot de clubleiding van United hem in oktober vorig jaar te ontslaan. Bij Leverkusen moet hij al vertrekken voor hij goed en wel begonnen was.