Walter Godefroot (1943-2025) - De Gentse seigneur die Merckx kon bijbenen in de klassiekers

© presse sports

Godefroot soleert in 1969 naar winst in Parijs-Roubaix. 

Merckx werd tweede op bijna drie minuten.

Als eendagsrenner was hij bijna de evenknie van Eddy Merckx en Roger De Vlaeminck, als ploegleider zou Walter Godefroot (82) zijn generatiegenoten zelfs overvleugelen.

Godefroot ging er prat op de koers mee te hebben gemoderniseerd. 

“Bij Audi hadden we de grootste windtunnel ter beschikking”

2 Sep 2025 - De Standaard

Wim Vos, Bart Lagae

Kort voor zijn tachtigste verjaardag, op 2 juli 2023, gaf Walter Godefroot zijn laatste interview in het Nieuwsblad. De onverwoestbare wielrenner uit de jaren 60 en 70, en onverstoorbare sportdirecteur uit de jaren 80 en 90, was altijd al een seigneur geweest. Hij sprak verzorgd Nederlands met een Gentse tongval, was steeds piekfijn gekleed en hield de rug kaarsrecht. Maar nu was zijn stem breekbaar en zijn tred behoedzaam geworden. De ziekte van Parkinson had een van de snelste spurters van zijn tijd ingehaald. De Oost-Vlaming was te trots om zich nog langer in het openbaar te laten zien. “Ik herinner mij een beeld van Cassius Clay, lang na zijn carrière, op de Spelen van Atlanta. Hij had ook parkinson. Hoe de grote Muhammad Ali daar op dat podium werd gehesen. Bibberend. Ze moesten hem links en rechts ondersteunen. Zo wil ik niet dat de mensen mij zien.”

Ontdekker Koppenberg

Walter Godefroot was meer dan een tijdgenoot van Eddy Merckx. Toen ze beiden nog bij de amateurs koersten, in 1964, won Godefroot brons op de olympische wegrit in Tokio, terwijl Merckx met lege handen was achtergebleven. In de grote rondes stond er geen maat op Merckx. Maar in het eendagswerk moest Godefroot amper voor zijn meer illustere tijdgenoot onderdoen. Hij won de groene trui en tien ritten in de Tour (waaronder de allereerste aankomst op de Champs-Elysées in 1975), drie verschillende monumenten en werd twee keer Belgisch kampioen. In 1975 was hij ook de man die de Koppenberg ‘ontdekte’, in Melden, en tipte aan de organisatie van de Ronde van Vlaanderen. Hij won ‘Vlaanderens Mooiste’ twee keer, met een tussenperiode van tien jaar, in 1968 en 1978.

Maar ook als sportdirecteur en ploegmanager was Godefroot wereldtop. Van het memorabele IJsboerke via de piepjonge Lottoploeg tot het grote Telekom van Tourwinnaars Bjarne Riis en Jan Ullrich, hij had ze allemaal onder zijn hoede. Anders dan vele van zijn tijdgenoten was Godefroot een man van de wereld. Het ging hem even gemakkelijk af als het gebeul op de fiets.

“Ik werd als baas van de wielerploeg ooit bij de top van Telekom uitgenodigd. Ze hadden een kwartier voor mij uitgetrokken – strak getimed. Ik hoor Rudy Pevenage (sportdirecteur, red.) nog zeggen: ‘Klamme handjes, zeker?’ Totaal niet. Ik ben er meer dan een uur binnengebleven. Ik voelde mij overal op mijn gemak.”

Doping

Met Riis (1996) en Ullrich (1997) won Telekom twee keer de Tour. Hij werkte ook met Aleksandr Vinokoerov en Andreas Klöden. Al zijn toprenners kwamen in opspraak wegens dopinggebruik. Het straalde ook negatief af op de ploegmanager, die evenwel nooit zelf heeft toegegeven betrokken te zijn geweest bij het dopinggebruik. Na een korte passage bij Astana, in 2006, nam hij in 2007 voorgoed afscheid van de sport.

Godefroot ging er prat op het wielrennen mee te hebben gemoderniseerd. “Telekom was de voorloper van Jumbo-Visma (nu Visma-Lease a Bike, red.)”, zei hij in 2023. “Al die hoogtestages? Dat deed Vinokoerov ook al. Of die sterkte in de breedte? We hebben in al die jaren ook met vier verschillende renners op het podium in Parijs gestaan. Zelfs windtunnels. Bij Audi hadden we de grootste tunnel van de hele Volkswagengroep volledig ter beschikking van onze ploeg. Alleen spraken wij daar nooit van. Gaat het tegenwoordig over Telekom, dan gaat het dikwijls over epo. Maar wij deden echt wel meer dan dat. Dat geeft mij voldoening.”

Van de renners in het huidige wielerpeloton vergeleek Godefroot zich met Wout van Aert. Maar hij had ook kritiek op de renner van Visma-Lease a Bike. “Van Aert is te weinig egoïst. Hij moet een volledige ploeg alleen rond hem hebben. Soms doet hij mij aan mezelf denken. Ook bij Van Aert zijn z’n ploegmaats vooral zijn kameraden, terwijl het zijn knechten zouden moeten zijn. Ik liet mijn ploeg te weinig voor mij werken.”

***

© presse sports

Godefroot vince in solitaria la Parigi-Roubaix del 1969. 

Merckx arriva secondo con quasi tre minuti di ritardo.

Walter Godefroot (1943-2025)

Il signore di Gand che riuscì a tenere il passo con Merckx nelle classiche

Come corridore di gare di un giorno era quasi alla pari con Eddy Merckx e Roger De Vlaeminck, ma come direttore sportivo Walter Godefroot (82) ha poi addirittura superato i suoi coevi.

Godefroot era orgoglioso di aver modernizzato il ciclismo. 

“All'Audi avevamo a disposizione la più grande galleria del vento”.

2 settembre 2025 - De Standaard

Wim Vos, Bart Lagae

Poco prima del suo ottantesimo compleanno, il 2 luglio 2023, Walter Godefroot ha rilasciato la sua ultima intervista al Nieuwsblad. L'indistruttibile corridore degli anni '60 e '70, e imperturbabile direttore sportivo degli anni '80 e '90, era sempre stato un seigneur. Parlava un neerlandese curato con l'accento di Gand, era sempre vestito in modo impeccabile e teneva la schiena dritta. Ma ora la sua voce era diventata fragile e il suo passo cauto. Il morbo di Parkinson aveva colpito uno dei velocisti più forti della sua epoca. L'uomo, originario delle Fiandre orientali, era troppo orgoglioso per continuare a mostrarsi in pubblico. "Ricordo un'immagine di Cassius Clay, molto tempo dopo la fine della sua carriera, ai Giochi di Atlanta (ne 1996, ndr). Anche lui aveva il Parkinson. Come il grande Muhammad Ali fu sollevato su quel podio. Tremando. Dovevano sostenerlo a destra e a sinistra. Non voglio che la gente mi veda così".

Scopritore del Koppenberg

Walter Godefroot è stato più che un semplice contemporaneo di Eddy Merckx. Quando entrambi correvano ancora tra i dilettanti, nel 1964, Godefroot vinse il bronzo nella gara olimpica su strada a Tokyo, mentre Merckx rimase a mani vuote. Nei grandi giri Merckx non aveva rivali. Ma nelle gare di un giorno Godefroot nulla aveva da invidiare al suo più illustre coevo. Conquistò la maglia verde e dieci tappe al Tour (tra cui la prima in assoluto, sugli Champs-Elysées nel 1975), tre diverse monumento (2 Fiandre, una Roubaix e una Liegi, ndr) e fu due volte campione belga. Nel 1975 fu lui a “scoprire” il Koppenberg, a Melden, e a segnalarlo all'organizzazione del Giro delle Fiandre. Vinse “la più bella delle Fiandre” due volte, a distanza di dieci anni l'una dall'altra, nel 1968 e nel 1978.

Ma anche come direttore sportivo e team manager, Godefroot è stato al top mondiale. Dalla memorabile IJsboerke alla giovanissima squadra Lotto fino alla grande Telekom dei vincitori del Tour Bjarne Riis e Jan Ullrich, li ha avuti tutti sotto la sua ala. A differenza di molti suoi contemporanei, Godefroot era un uomo di mondo. Gli veniva facile come pedalare.

“Una volta, come capo della squadra ciclistica, fui invitato dai vertici della Telekom. Mi avevano riservato un quarto d'ora, con un timing perfetto. Ricordo ancora Rudy Pevenage (direttore sportivo, ndr) che mi disse: ‘Hai le mani sudate, vero?’. Niente affatto. Rimasi lì per più di un'ora. Mi sentivo a mio agio in ogni momento”.

Doping

Con Riis (1996) e Ullrich (1997), la Telekom vinse due volte il Tour. Lavorò anche con Aleksandr Vinokoerov e Andreas Klöden. Tutti i suoi corridori di punta furono coinvolti in scandali legati all'uso di sostanze dopanti. Ciò si ripercuoteva negativamente anche sul direttore sportivo, che tuttavia non ha mai ammesso di essere stato coinvolto nell'uso di sostanze dopanti. Dopo un breve passaggio all'Astana nel 2006, nel 2007 ha detto addio allo sport per sempre.

Godefroot era orgoglioso di aver modernizzato il ciclismo. “La Telekom è stata l'antesignana della Jumbo-Visma (ora Visma-Lease a Bike, ndr)”, ha dichiarato nel 2023. "Tutti quegli allenamenti in altura? Li faceva già anche Vinokourov . O quella forza in ampiezza? In tutti quegli anni siamo stati sul podio a Parigi con quattro corridori diversi. Persino le gallerie del vento. Alla Audi avevamo a disposizione il tunnel più grande dell'intero gruppo Volkswagen, completamente a disposizione della nostra squadra. Solo che non ne abbiamo mai parlato. Quando oggi si parla della Telekom, spesso si parla di EPO. Ma noi abbiamo fatto molto di più. Questo mi dà soddisfazione".

Tra i corridori dell'attuale gruppo ciclistico, Godefroot si è paragonato a Wout van Aert. Ma ha anche criticato il corridore della Visma-Lease a Bike. “Van Aert è troppo poco egoista. Dovrebbe avere un'intera squadra solo intorno a lui. A volte mi ricorda me stesso. Anche per Van Aert i suoi compagni di squadra sono soprattutto suoi amici, mentre dovrebbero essere suoi gregari. Anch'io non ho fatto lavorare abbastanza la mia squadra per me”.