Modfather

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Centrocampistas/Champions entrevista en exclusiva a tres centrocampistas con estilos muy diferentes que están dejando huella en la Liga de Campeones

Luka Modric, el “corazón de león” croata ha sido crucial en la gran campaña europea de los Spurs

Textos MARK BAILEY, SHERIDAN BIRD, GRAHAM HUNTER 

En un soleado mediodía de febrero en el campo de entrenamiento de los Spurs, Chigwell, los jugadores regresan a los vestuarios después del trabajo físico. Michael Dawson es todo risas y sonrisas, mientras que el asistente del entrenador, Clive Allen, pasea por un cuidado césped mientras habla por el móvil. El mediapunta de los Spurs, Luka Modric, no ha entrenado con sus compañeros de equipo - ha estado nadando. Al llegar a la sala de prensa se le ve despejado y concentrado. Lleva un chándal gris y deportivas blancas, Modric toma asiento en el centro de la sala.

Los aficionados de los Spurs tienen dos apodos para él: Modfather, por la forma en la que dirige un partido, y Moddle, en memoria de uno de los centrocampistas más emblemáticos del club. En persona Modric es discreto y habla pausadamente. Durante toda la entrevista apenas cambia el tono de voz. Muestra la actitud de un hombre en el que podrías confiar en una situación de crisis.

Una infancia traumática explica quizá el por qué de su forma de ser. Siendo niño, a los seis años de edad, él y su familia se vieron obligados a huir de su casa devastada por la guerra en Croacia. Su padre sirvió en el ejército y su abuelo murió en este conflicto. A pesar de que se le preguntó acerca de su infancia cuando se unió a los Spurs, ha tratado desde entonces de evitar el tema ya que cree que es muy difícil hacer que otros entiendan lo que su familia pasó. En general, dice que “no le gusta hablar de mí mismo”.

En medio de la confusión, el joven Modric buscó consuelo en el fútbol. Su padre incluso le fabricó unas espinilleras de madera para protegerle de las lesiones.

Kofie Drjlo, entrenador del primer club de Modric, Zadar FC, dice, “Luka vivía en un pequeño pueblo fuera de Zadar. Era muy pequeño, pero después de un par de años se convirtió en la estrella. Pasó allí siete años, luego fichó por el Dinamo de Zagreb. Casi nunca hablaba con nadie, era muy tímido”.

El número 14 de los Spurs es un 1,74 m de fibra y nervio, y tiene una mirada de acero. “Luka es tan valiente como un león”, dice su entrenador, Harry Redknapp.

Cuando tenía 17 años, el Dinamo de Zagreb lo envió cedido al Zrinjski Mostar en la liga de Bosnia. “Realmente me ayudó, porque es un lugar duro, difícil. Recibes muchos golpes, los árbitros pasan por alto muchas cosas.

Nadie iba a ir a romperte la pierna, pero las entradas eran muy duras”. Esa dureza resulta útil cuando se le pide que haga el trabajo pesado. “Mi papel con los Spurs y con Croacia es muy similar. Tengo que realizar tareas defensivas. Esa es la posición en la que más puedo dar, aunque estoy muy lejos de la portería. Sin embargo ese es el lugar que me encaja, en la que me siento satisfecho”, dice Modric.

Espacio, ritmo y fuerza

La distancia con respecto a la portería es un tema de conversación. En tres temporadas en White Hart Lane desde que fichara en 2008, el centrocampista rubio sólo ha marcado diez goles en todas las competiciones (hasta febrero de 2011). Obviamente no se le puede criticar si se le ha pedido que juegue más en el centro del campo, pero ¿hay alguna otra razón para esa falta de goles? “Lo que sí puedo mejorar en mi juego son los disparos a puerta. Es algo en lo que estoy trabajando y espero mejorar en el futuro”, dice el joven de 25 años Modric tardó 17 partidos en marcar con los Spurs. Fue en la Copa de la UEFA en el empate 2-2 con el Spartak de Moscú en diciembre de 2008.

A muchos aficionados, Modric les recuerda a Ossie Ardiles, otro centrocampista de complexión delgada con una técnica impecable, velocidad, gran movimiento sin balón y visión de juego. La función de Modric en el debut del club en Champions League ha sido jugar por detrás de Rafael van der Vaart, quien a su vez juega detrás de Peter Crouch. A Aaron Lennon y Gareth Bale se les pide que estén en las bandas, dejando a Van der Vaart y Modric moverse libremente por el mediocentro, aunque el croata juega más hacia el interior.

El área no es un territorio completamente extraño para Modric. En la fase de grupos de la Liga de Campeones marcó en casa ante el Werder Bremen. En la victoria 3-1 de los Spurs ante el Inter en White Hart Lane, Modric encontró muchos espacios. Sulley Muntari y Javier Zanetti, mediocampistas de contención de los nerazzurri, estaban situados muy atrás, Wesley Sneijder jugaba muy adelantado, así que él se mantuvo a la izquierda. Desmarcado, el croata causó estragos, y en una salida en contraataque, dio el primer gol a Van der Vaart.

El número 14 también ha impresionado a Fabio Capello. “El juego de Modric es muy peligroso porque llega al área en muchas ocasiones absolutamente solo”, dijo el técnico de Inglaterra. El espacio es crucial. Redknapp dice: “Se hace con el balón y no importa lo presionado que esté, tiene el toque, el control, la lucidez y la capacidad para escabullirse de la situación”.

“En Croacia me acostumbré a tener mucho espacio lo que hace que la diferencia sea infernal”, comenta Modric. “Niko Krancjar y Eduardo me dijeron qué esperar del fútbol inglés. Lo que noté más fue la fuerza y la velocidad”.

Comparaciones con Cruyff 

Muchos pensaron que el fútbol inglés podría ser demasiado frenético para Modric. Arsène Wenger estuvo a punto de ficharlo pero dijo que era demasiado bajito. El croata ha sufrido lesiones, se rompió una pierna en agosto de 2009, pero sabe cómo hacer frente a la rudeza del fútbol inglés. El seleccionador de Croacia, Slaven Bilic, no duda de la valentía de Modric: “A diferencia de la mayoría de jugadores bajos, que tratan de encontrar un hueco lejos del fragor de la batalla, Luka va directamente a él, peleando por el balón con jugadores que son mucho más grandes y más fuertes. Y por lo general, se sale con la suya”.

¿La velocidad del fútbol inglés le ha hecho mejor jugador?

“He hecho progresos en ese aspecto. La Premier League es muy rápida y te exige pases y jugadas rápidas, y eso me ha ayudado a mejorar”, dice. Un centrocampista delgado con una cabeza bien amueblada, Modric se asemeja a una versión moderna de Pep Guardiola. Aunque al entrenador del Barcelona le habría encantado tener la capacidad de Modric para vencer a un oponente por ritmo o habilidad. Los medios de comunicación han hablado incluso de que Modric puede ser un objetivo para el Barça de Guardiola si el fichaje de Cesc Fábregas no se materializa.

A pesar de su creciente influencia en la Premier League, el lugar natural para el Modfather es Europa. “En la Liga de Campeones prima la técnica. La liga inglesa es mucho más dura y rápida. No se pueden comparar. La Champions es la mejor competición de clubes del mundo. Cuenta con los mejores equipos y una genera una gran emoción cuando se juega”, dice. El gran número de jugadores ofensivos de los Spurs humilló al vigente campeón, el Inter, y, admite, eso también le ha ayudado a mejorar. “Hay hueco si los ojos de mis rivales se centran en Van der Vaart y Bale. Hay momentos en los que sus marcadores les siguen muy de cerca y eso deja más espacio para los demás.

Nuestro objetivo es beneficiarnos de ello sacando el máximo partido posible”.

Lo que el croata hace con el balón ha intrigado incluso a sus compañeros de equipo. “Modric parece mover la pelota en ángulos diferentes a lo que es normal en el fútbol. Se desplaza y cambia el balón de diferentes maneras. Mientras que los equipos juegan en líneas muy rectas, él encuentra diversos ángulos y eso a los equipos no les gusta”, ha dicho su compañero, Jermaine Jenas.

Van der Vaart y Bale han captado la atención de Europa esta temporada. “La llegada de Rafael nos dio la motivación extra que necesitábamos. Ha demostrado ser un jugador realmente bueno. Desde que llegó hemos empezado a jugar muy bien.

Lo estábamos haciendo bien antes de su llegada, pero él trajo la experiencia de un equipo grande como el Real Madrid. Ha marcado muchos goles esta temporada y ha demostrado ser uno de los jugadores más importantes”, dice Modric.

También tiene buenas palabras para el extremo galés.

“Gareth es un jugador extraordinario. Ha mostrado lo que sabe hacer durante toda la temporada. Entrenar con él es fantástico", afirma el croata. Al igual que Modric, Bale prefiere que sus pies hablen por él. “Es un tipo realmente genial, incluso un poco tímido”.

Modric no es un novato. Ha ganado más de 40 veces como internacional con Croacia, jugó en dos Copas del Mundo y un Campeonato de Europa. Cuando Croacia derrotó a Inglaterra, 3-2, en Wembley en noviembre de 2007, poniendo fin a las esperanzas inglesas de clasificarse para la Eurocopa 2008, y al puesto de Steve McClaren como entrenador, Modric fue fundamental. Bilic está convencido, “Sigo diciéndole a Luka que es el mejor jugador de Europa”.

En la mayoría de las fotos de Modric con su selección también muestra el número 14 en el pecho. Lo que le ha llevado a ganarse otro apodo, el Cruyff croata. El pelo ralo, la agilidad de sus pies y su número, hacían inevitables las comparaciones con el holandés. Hace dos años algunos periodistas tuvieron la osadía de incluso llegar a presentar al jugador con una camiseta del Barcelona portando el número 14.

El hombre en el banquillo de White Hart Lane es otro factor clave en el desarrollo de Modric. ¿Cómo logra obtener Redknapp lo mejor de sus jugadores? “Harry nos da libertad para jugar. Por supuesto que hay tareas con las que tenemos que cumplir, pero en el ataque nos a la libertad para que podamos mostrar lo que sabemos hacer en el campo. Podemos mostrar nuestras habilidades y eso es una gran ventaja”. El asistente del entrenador de los Spurs, Joe Jordan, dice de Modric: “No importa quién le marque, él se hace con el balón y a menudo crea algo. Él ha comprendido la responsabilidad que se le exige”. Al igual que muchos croatas de su generación, a Modric se le iluminan los ojos al recordar el éxito de sus ídolos en Francia 98.

“Mi héroe era Zvonimir Boban. Era un jugador extraordinario. Pasó toda su carrera en un gran club como el Milan. Su estilo de juego es el que más me gusta, y su comportamiento en el campo. Fue capitán de Croacia. Por eso era mi favorito”.

Un maestro modesto Zvoni, como cariñosamente se conoce a Boban, es uno de los muchos jugadores del Dinamo de Zagreb, como Modric, que han brillado en el extranjero. Otras joyas del estadio Maksimir incluyen al defensa de los Spurs, Vedran Corluka y el depredador del Shakhtar, Eduardo. Otro, Davor Suker, ganó la Liga de Campeones con el Real Madrid en 1998.

El momento cumbre de Boban fue cuando ganó la Liga de Campeones en 1994, cuando el Milan aplastó al envejecido Dream Team de Johan Cruyff. Si Modric se viera en la final de la Liga de Campeones y el partido se decidiera por penaltis, ¿cómo lo lanzaría? Se ríe en lugar de parecer nervioso ante la idea de un disparo con tanta presión. “Es difícil de decir. Me gustaría disparar con mucha potencia, pero sin duda, colocaría el balón. Eligiría un lado y lanzaría. No sólo golpearía con fuerza y esperaría a ver qué pasa”

Curiosamente, una de las películas favoritas de este guerrero en el campo es Gladiator. “Me relajo viendo películas en casa con mi hijo. También escuchando música croata. Vivir en Londres es increíble. Hay mucho que ver, es muy bonito. Hay tanto que hacer que no te puedes aburrir”.

Los aficionados de los Spurs nunca se aburrirán de su nº 14.

El bullicio de la Premier League no le molesta y las batallas tácticas de la Liga de Campeones le deleitan. Bale y Van der Vaart acaparan los titulares, pero el Modfather es el más cercano a los corazones de los fans. “He sido educado para ser una persona modesta, no para presumir, y para apreciar las cosas que voy logrando. Pero yo creo en mí mismo, lo cual es importante en la vida, no sólo en el deporte”.

Para leer la entrevista completa ir a www.uefa.com

El encanto del Nº 14

Johan Cruyff hizo de la camiseta nº 14 un icono. otros jugadores que han hecho de este número un orgullo para sus aficionados son: Vladimir Jugovic, autor del penalti decisivo en la tanda de 1996 de la UeFa Champions League para la Juventus; el jugador del Liverpool Xabi alonso, cuyo gol empató el encuentro ante el milan en la final de 2005. Y otros como Thierry henry, finalista de la Liga de Campeones con el arsenal en 2006 y ganador con el Barcelona en 2009, y Guti, suplente en el banquillo del Real madrid en la final de 2002.