Puel connaît la formule

Claude Puel, qui donne des consignes à Hatem Ben Arfa en mai 2016, 

avait réussi à relancer la carrière de l’international français. 

Il tentera d’en faire de même avec Elye Wahi, 

buteur pour sa première avec Nice, le 3 janvier, contre Strasbourg (1-1).

Relancer Elye Wahi sera l’une des missions du nouvel entraîneur de Nice. Une tâche qu’il avait su accomplir avec brio, déjà au Gym, avec Hatem Ben Arfa, lors de la saison 2015-2016.

“Hatem n’avait aucun passe-droit"

   - YOAN CARDINALE, ANCIEN GARDIEN 

     NIÇOIS ET COÉQUIPIER DE BEN ARFA

"Ce n’est pas un hasard si énormément de joueurs 

ont fait leur meilleure saison avec Claude"

   - ALEXANDRE DELLAL, ALORS CHARGÉ 

     DE LA PRÉPARATION PHYSIQUE DE NICE

15 Jan 2026 - L'Équipe

ANTOINE MAUMON DE LONGEVIALLE

NICE – Comme Hatem Ben Arfa en 2015, Elye Wahi est venu à Nice pour dynamiser l’attaque des Aiglons. Comme Ben Arfa, il est décrit comme un joueur difficile à gérer : demandez à son entraîneur à l’Eintracht Francfort, Dino Toppmöller, qui avait critiqué son investissement aux entraînements, avant de s’en priver. Et, comme Ben Arfa, l’avant-centre de 23 ans, prêté jusqu’à la fin de la saison, va réussir à donner sa pleine mesure sous les ordres de Claude Puel?

C’est ce que peuvent laisser penser les premières minutes de Wahi sous ses nouvelles couleurs (Nice-Strasbourg, 1-1, le 3 janvier), avec un but et une activité incessante malgré un état de forme précaire. AN antes, samedi dernier en 16es de finale de la Coupe de France (1-1, 5-3 aux t.a.b.), il a eu le cran de frapper et d’inscrire son tir au but après avoir raté sa première tentative sur penalty en cours de match, signe d’une confiance retrouvée. L’attaquant reste sur deux échecs, à l’OM puis à Francfort. Et Wahi n’est pas Ben Arfa. Mais le souvenir de ce que Puel avait obtenu du gaucher prodige, lors de la saison 20152016, ne peut que donner des espoirs aux supporters du Gym.

Ce qu’il avait obtenu ? Refaire de Ben Arfa un artiste, capable d’inscrire 17 buts en Ligue 1, dont plusieurs bijoux, et de retrouver les Bleus trois ans après sa dernière convocation, alors qu’il restait sur plusieurs expériences décevantes. Ses débuts avaient été contrariés. Après plusieurs semaines d’entraînement à Nice, en janvier 2015, le joueur avait dû se résoudre à attendre l’été suivant pour débuter avec le Gym : il ne pouvait pas porter un troisième mai l l o t a u c o u r s d ’ u n e même saison (il avait joué avec Hull City et les moins de 21 ans de Newcastle). Mais les ingrédients de sa future réussite étaient déjà là. « Le travail avec Hat em n ’a pasco mmencé e n juin, mais avant, alors qu’il s’entraînait à part (en région parisienne), rappelle Alexandre Dellal, alors chargé de la préparation physique du club. Hatem pouvait sentir la confiance qui lui était accordée, il se sentait considéré. Claude a su faire émerger ça. » La relation entre les deux hommes avait débuté en décembre 2014, par un coup de fil du technicien pour convaincre le gaucher de rejoindre le club azuréen. La discussion avait duré deux heures et demie. « Beaucoup me disaient : “Il est ingérable”. Mais j’ai toujours tenu à discuter avec les joueurs pour m’en faire une idée juste, expliquait

Puel en avril, dans le podcast Box to Box. Quand j’ai discuté avec Hatem, on a juste parlé football et j’ai vu un gars qui adore ça, qui suit les matches, un passionné. » « Le coach Puel a pris Hatem comme un joueur de foot, il n’a pas regardé ce qu’on disait de lui, prolonge Vincent Koziello, milieu au sein de ce Nice qui finira 4e de Ligue 1. Cette démarche-là a plu à Hatem. Si les deux se sont si bien entendus, c’est aussi parce que le coach voulait qu’on produise du jeu, et Hatem avait envie de jouer. Enfin, si on regarde sa personnalité, Hatem est quelqu’un d’archi franc. Il avait en face de lui un coach qui disait aussi ce qu’il pensait. » Alors gardien de l’équipe, Yoan Cardinale abonde : « Quand Puel avait quelque chose à lui dire, il n’hésitait pas à lui rentrer dedans devant tout le monde, l à où beaucoup d’entraîneurs se seraient tus pour ne pas qu’il dégoupille. C’est là où Puel a été très fort : il réussissait à lui dire les chos es , mais sans le perdre. » Surtout, le technicien va bâtir son équipe autour de sa star, faisant jouer Nice dans un 4-4-2 en losange où Ben Arfa aura une liberté totale en position de meneur de jeu. « Hatem, il faut lui montrer de l’amour tout en étant dur avec lui, indique Cardinale. Puel lui a donné les clés de la maison, mais en lui soulignant: “Il faut que tu me le rendes.” D’ailleurs, Hatem n’avait aucun passe-droit. » Le gardien se remémore cette fois où Ben Arfa, blessé, était arrivé en retard pour une séance de réathlétisation, ne voyant pas le mal. « Puel l’avait repris de volée, raconte-t-il. Il lui a fait comprendre que la prépa physique n’était pas à sa disposition. Il fallait aussi que Puel reste crédible envers nous, les autres joueurs. Parce qu’il y a autre chose qu’il a très bien fait, c’est nous faire accepter qu’il fallait courir pour lui. Le discours de Puel, c’était : “Les gars, on va défendre à dix.” Comme c’était un génie du ballon et qu’il nous faisait gagner les matches, on a facilement accepté. Et à Hatem, il disait : “Les gars vont tous courir pour deux derrière toi, mais quand on a le ballon, il faut que tu sois là.” »

Dellal complète. « On a essayé de responsabiliser Hatem au mieux, se rappelle l’actuel préparateur physique de la sélection haïtienne. Claude est un coach incroyable pour tirer le meilleur de ses joueurs. Il y a la gestion de Ben Arfa, mais c’est propre à tous les joueurs qu’il a eus: Claude lit très bien les personnes et il est très fort dans la gestion humaine. Ce n’est pas un hasard si énormément de joueurs ont fait leur meilleure saison avec lui. » Puel peut-il obtenir cela d’Elye Wahi ?

« Wahi est dans une situation différente d’Hatem, parce qu’il arrive beaucoup plus jeune que lui (23 ans contre 28 ans), mais je crois au renouveau de l’OGC Nice, soutient Koziello. Je sais comment le coach et les présidents (Jean-Pierre Rivère et Maurice Cohen) travaillent. Je suis persuadé que Wahi est au bon endroit. »