‘Clubman’ Fred Grim zat niet te wachten op een rol als hoofdtrainer

FOTO OLAF KRAAK/ANP 

Souffian El Karouani van FC Utrecht houdt de bal tussen drie spelers van Ajax: 

Kenneth Taylor, Youri Regeer en Oliver Edvardsen

Oud-doelman Fred Grim is de tijdelijke opvolger van Heitinga. 

Helpen doet dat nog niet. Ajax verliest met 2-1 van FC Utrecht.

‘Doe wat je moet doen’, had John Heitinga gezegd tegen opvolger Fred Grim

10 Nov 2025 - NRC

Joost Pijpker

Terwijl zijn spelers op het veld hun positie al innemen, sluit Fred Grim zich langs de zijlijn nog heel even af. Het is zondag kort na het middaguur, zijn eerste wedstrijd als waarnemend hoofdtrainer van Ajax staat op het punt van beginnen. Grim leunt tegen de boarding, met de felle herfstzon vol in zijn gezicht. De oud-doelman laat zijn hoofd in zijn nek vallen en sluit zijn ogen, een paar seconden maar, als iemand die op een station op de trein staat te wachten.(van links naar rechts). 

Even daarvoor was Grim (60) de trappen naar het veld in stadion Galgenwaard opgeklommen, als laatste van alle spelers en de staf. Hij trof er een muur van fotografen, die allemaal een beeld wilden vangen van de man die voorlopig de ontslagen John Heitinga moet opvolgen. Ron Jans, de trainer van tegenstander FC Utrecht, had hem een hand gegeven, toen een knuffel. Daarna had Grim zijn plek opgezocht.

Hij had getwijfeld of hij deze rol op zich moest nemen, vertelde de Amsterdammer een dag na zijn aanstelling voor de camera’s van ESPN. Voor hem was het „nooit de insteek geweest” om hier hoofdtrainer te worden. In de zomer van 2024 keerde hij terug naar Ajax, naar de club waar hij meer dan tien jaar als speler onder contract stond, om ‘head of coaching’ te worden. Zijn rol was jeugdtrainers op weg te helpen, niet het eerste elftal.

Toch liet hij zich verleiden tot een rol in de schijnwerpers. Heitinga klaagde namelijk al sinds zijn komst in juni intern dat zijn trainersstaf te klein was, dat hij een extra assistent nodig had, zodat hijzelf zich meer kon richten op het bedenken van tactische strijdplannen. En dus had Grim begin oktober ja gezegd tegen een plekje op de spelersbank, rechts naast Heitinga. Al had hij op LinkedIn nooit zijn functietitel aangepast.

Hoog in de emotie

Zes wedstrijden duurde die situatie maar. Een periode waarin Ajax vier keer verloor, en één keer gelijkspeelde. De achterstand op koploper Feyenoord liep op naar acht punten, in de Champions League staat Ajax nog puntloos onderaan. Na de 3-0 thuisnederlaag tegen Galatasaray volgde donderdagmiddag het onvermijdelijk ontslag van Heitinga en twee van zijn assistenten, en werd Grim door de directie gevraagd de rol van hoofdtrainer voorlopig over te nemen.

Voor hij toezegde, had hij Heitinga nog gebeld. Die zat „hoog in de emotie”, zei Grim er zondagmiddag na afloop over. „Doe wat je moet doen”, was de korte reactie geweest. Grim had besloten dat hij „te veel een clubman” was om het verzoek af te wijzen. Dus donderdagavond laat was hij begonnen met de voorbereiding op het uitduel tegen FC Utrecht. Vrijdagochtend hadden ze getraind, weinig tactisch, vooral bedoeld „om de kop leeg te maken”.

Tegen FC Utrecht begint Grim iets anders dan Heitinga in zijn laatste duels. Youri Regeer keert terug op zijn plek als controleur, net voor de verdediging, de positie van linksachter wordt opgevuld door Gerald Alders. Voortdurend roept Grim – die de hele wedstrijd niet één keer op zijn stoeltje plaatsneemt – het jonge talent adviezen toe, hoe hij grip kan krijgen op de behendige buitenspeler Miguel Rodriguez.

Beide ploegen beginnen energiek, spelen in een tempo dat net te hoog ligt voor de technische vaardigheid van veel spelers. Het levert een beweeglijke, vermakelijke openingsfase op, met dreiging richting beide doelen. Maar na een minuut of tien wordt ook zichtbaar: de thuisploeg is duidelijk gretiger, sprint nét iets harder om ballen te onderscheppen, gaat harder de duels in.

Het levert FC Utrecht de ene kans na de andere op. Een schot van Rodriguez wordt geblokt, een kopbal van spits Sébastien Haller gaat voorlangs. En dan belandt de bal na veertig minuten plotseling aan de andere kant van het veld, voor de voeten van Ajax-middenvelder Oscar Gloukh. Zijn voorzet gaat voorbij de tweede paal, richting spits Wout Weghorst, die op de borst aanneemt en hard afrondt.

Heel even is het feest, voor het uitvak. Weghorst spant zijn biceps, trekt zijn mouwtjes net iets hoger, in een poging zijn spieren groter te laten lijken. Dan volgt het ongeloof, als scheidsrechter Danny Makkelie naar de zijlijn rent: de videoscheidsrechter heeft een overtreding gezien, het doelpunt wordt afgekeurd. Voor Weghorst reden om Makkelie wat cynische gebaren toe te werpen.

De consternatie is nauwelijks gaan liggen als FC Utrecht vlak voor rust nog een hoekschop krijgt. Souffian El Karouani geeft de bal voor, op het hoofd van de lange Belgische verdediger Matisse Didden, die raak kopt. Grim ziet het onbewogen aan, zoals hij ook geen emotie toont als tien minuten later de 2-0 valt: een vrije trap, binnengekopt door Haller. Kort daarop maakt Mika Godts de 2-1, met een verhitte slotfase tot gevolg. Maar tot een ommekeer komt het niet.

Geen hand

Als Makkelie even na tweeën affluit, vlucht de voortdurend miskende Weghorst snel de catacomben in. Hij gaat niet, zoals al zijn teamgenoten, naar de meegereisde uitfans, geeft geen hand aan zijn tegenstanders, zelfs niet aan trainer Grim, die hij op een halve meter passeert. Grim doet er niets aan, staat met zijn handen in zijn zakken en kijkt in de verte. Dan sjokt hij richting de andere spelers, om ze een hand te geven.

Hoe verder richting het volgende competitieduel, over twee weken thuis tegen Excelsior? Grim heeft er nog geen moment over nagedacht, zegt hij even later in de perskamer onderin het stadion. Utrecht-uit, daar lag de afgelopen dagen alle aandacht. En wie weet is er al snel een permanente vervanger, en treedt Grim al na een duel weer terug in de luwte.

***

FOTO OLAF KRAAK/ANP

Souffian El Karouani dell'FC Utrecht trattiene la palla tra tre giocatori dell'Ajax: Kenneth Taylor, Youri Regeer e Oliver Edvardsen

Il “Clubman” Fred Grim non era interessato al ruolo di allenatore capo.

L'ex portiere Fred Grim è il sostituto temporaneo di Heitinga.

Ma questo non basta. L'Ajax perde 2-1 contro l'FC Utrecht.

“Fai quello che devi fare”, aveva detto John Heitinga al suo successore Fred Grim

10 novembre 2025 - NRC

Joost Pijpker

Mentre i suoi giocatori prendono posizione in campo, Fred Grim si isola ancora per un attimo a bordo campo. È domenica, poco dopo mezzogiorno, e la sua prima partita come allenatore ad interim dell'Ajax sta per iniziare. Grim è appoggiato alla recinzione, con il sole autunnale che gli batte forte sul viso. L'ex portiere inclina la testa all'indietro e chiude gli occhi, solo per pochi secondi, come qualcuno che aspetta il treno in stazione (da sinistra a destra).

Poco prima, Grim (60) aveva salito le scale che portano al campo dello stadio Galgenwaard, ultimo tra tutti i giocatori e lo staff. Si è trovato davanti un muro di fotografi, tutti desiderosi di immortalare l'uomo che per il momento dovrà sostituire John Heitinga, esonerato. Ron Jans, l'allenatore della squadra avversaria, l'Utrecht, gli ha stretto la mano e poi lo ha abbracciato. Grim ha poi cercato il proprio posto.

Aveva esitato ad accettare questo incarico, ha raccontato l'amsterdamese il giorno dopo la sua nomina davanti alle telecamere di ESPN. Per lui non era “mai stata un'opzione” diventare allenatore capo qui. Nell'estate del 2024 è tornato all'Ajax, il club con cui ha giocato per più di dieci anni, per diventare “head of coaching”. Il suo ruolo era quello di aiutare gli allenatori delle giovanili, non la prima squadra.

Tuttavia, si è lasciato tentare da un ruolo sotto i riflettori. Fin dal suo arrivo a giugno, Heitinga si era lamentato internamente che il suo staff tecnico era troppo piccolo, che aveva bisogno di un assistente in più, in modo da potersi concentrare maggiormente sull'elaborazione di piani tattici. E così, all'inizio di ottobre, Grim aveva accettato un posto in panchina, alla destra di Heitinga. Anche se su LinkedIn non aveva mai modificato il suo titolo professionale.

Emozioni forti

La situazione è durata solo sei partite. Un periodo in cui l'Ajax ha perso quattro volte e pareggiato una volta. Il distacco dalla capolista Feyenoord è salito a otto punti, mentre in Champions League l'Ajax è ancora ultimo in classifica senza aver conquistato alcun punto. Dopo la sconfitta casalinga per 3-0 contro il Galatasaray, giovedì pomeriggio è arrivata l'inevitabile esonero di Heitinga e di due dei suoi assistenti, e la dirigenza ha chiesto a Grim di assumere temporaneamente il ruolo di capoallenatore.

Prima di accettare, aveva chiamato Heitinga. Quest'ultimo era “molto emozionato”, ha detto Grim domenica pomeriggio dopo la partita. “Fai quello che devi fare”, era stata la sua breve risposta. Grim aveva deciso che era “troppo legato al club” per rifiutare la richiesta. Così, giovedì sera tardi, aveva iniziato a prepararsi per la partita in trasferta contro l'Utrecht. Venerdì mattina si erano allenati, poco dal punto di vista tattico, soprattutto con l'intento di “svuotare la mente”.

Contro l'Utrecht, Grim inizia in modo leggermente diverso rispetto a Heitinga nelle sue ultime partite. Youri Regeer torna al suo posto di mediano, appena davanti alla difesa, mentre il ruolo di terzino sinistro viene ricoperto da Gerald Alders. Grim, che per tutta la partita non si siede nemmeno una volta sulla panchina, continua a dare consigli al giovane talento su come marcare l'agile ala Miguel Rodriguez.

Entrambe le squadre iniziano con energia, giocando a un ritmo un filo troppo alto per le capacità tecniche di molti giocatori. Il risultato è una fase iniziale vivace e divertente, con pericoli per entrambe le porte. Ma dopo una decina di minuti diventa evidente che la squadra di casa è chiaramente più agguerrita, corre leggermente più veloce per intercettare i palloni e affronta i duelli con maggiore intensità.

Questo offre all'Utrecht una serie di occasioni. Un tiro di Rodriguez viene parato, un colpo di testa dell'attaccante Sébastien Haller finisce fuori. E poi, dopo quaranta minuti, la palla finisce improvvisamente dall'altra parte del campo, ai piedi del centrocampista dell'Ajax Oscar Gloukh. Il suo cross supera il secondo palo, verso l'attaccante Wout Weghorst, che controlla di petto e conclude con forza.

Per un attimo è festa per il settore ospiti. Weghorst tende i bicipiti, tira su leggermente le maniche, nel tentativo di far sembrare i suoi muscoli più grossi. Poi segue l'incredulità, quando l'arbitro Danny Makkelie corre verso la linea laterale: al VAR hanno visto un fallo, il gol viene annullato. Per Weghorst è un motivo per lanciare a Makkelie alcuni gesti cinici.

Lo sgomento non si è ancora placato quando l'Utrecht ottiene un calcio d'angolo poco prima dell'intervallo. Souffian El Karouani crossa la palla sulla testa del lungo difensore belga Matisse Didden, che segna di testa. Grim osserva impassibile, così come non mostra alcuna emozione quando dieci minuti dopo arriva il 2-0: un calcio di punizione, segnato di testa da Haller. Poco dopo, Mika Godts segna il 2-1, dando vita a un finale di partita concitato. Ma non c'è stata alcuna svolta.

Nessuna stretta di mano

Quando Makkelie fischia poco dopo le due, Weghorst, costantemente sottovalutato, fugge rapidamente negli spogliatoi. Non va, come tutti i suoi compagni di squadra, dai tifosi ospiti che hanno seguito la squadra, non stringe la mano ai suoi avversari, nemmeno all'allenatore Grim, che supera a mezzo metro di distanza. Grim non fa nulla, sta con le mani in tasca e guarda in lontananza. Poi si trascina verso gli altri giocatori per stringere loro la mano.

Come proseguirà il campionato, tra due settimane in casa contro l'Excelsior? Grim non ci ha ancora pensato, dice poco dopo nella sala stampa ai piedi dello stadio. Negli ultimi giorni tutta l'attenzione era rivolta alla trasferta a Utrecht. E chissà, forse presto ci sarà un sostituto permanente e Grim tornerà nell'ombra dopo solo una partita.