Isiah Thomas (I signori del basket)

Non c’è cestista nella storia che incarni meglio di Isiah Thomas il concetto di dissonanza cognitiva, con i gloriosi trascorsi sul parquet adombrati da altrettanti abbagli, intemperanze e piazzate. Da un lato ci sono i 16 punti in 94 secondi con cui mandò al supplementare una partita da dentro o fuori dei playoff ’84, oppure i 25 in un quarto nelle finali ’88, in cui malgrado la pesante distorsione a una caviglia andò vicinissimo a regalare ai Detroit  Pistons il loro primo titolo NBA; dall’altro l’infausto passaggio intercettato da Larry Bird nelle finali di conference dell’87, in uno degli highlight più riproposti di sempre. Da un lato c’è il carisma con cui trascinò i famigerati ‘Bad Boys’ a due titoli consecutivi; dall’altro l’acidità con cui li spinse ad abbandonare il campo anche prima della sirena, dopo lo sweep subito contro i Chicago Bulls nelle finali della Eastern Conference del ’91. Nel ’92 fu escluso dal Dream Team, praticamente una sfilata delle maggiori star NBA, perché si era fatto troppi nemici. Nell’87, al termine della combattutissima serie di playoff contro Boston, difese l’uscita dissennata dell’emotivo compagno Dennis Rodman, secondo cui gran parte degli elogi rivolti a Larry Bird dipendevano dal suo essere bianco, e fu costretto dalla lega a scusarsi ufficialmente durante le Finals.

E' stato forse lo sportivo più impegnato a favore della natia Chicago, nella quale ha istituito una fondazione di aiuto ai bisognosi e un campionato di basket per ragazzini problematici, oltre a partecipare a manifestazioni di protesta contro la violenza armata promosse da varie autorità religiose. Eppure i tifosi dei Bulls lo detestano, principalmente per gli scontri in campo con il venerato Michael Jordan, che però non ha mantenuto alcun legame con la città. Fu inoltre additato fra i responsabili dell’‘ostracismo’ subìto da MJ al suo primo All-Star Game, dando vita a una faida divenuta leggendaria.

Il suo percorso verso il successo prese il via da un’infernale infanzia nel West Side di Chicago, con le strade pattugliate da carri armati dopo le rivolte di fine anni Sessanta e i Black Panthers a distribuire i pasti nei quartieri; ultimo di nove fratelli, diversi dei quali finirono vittime della droga o dell’AIDS, riuscì a sottrarsi al reclutamento delle gang grazie agli eroici sforzi della madre Mary, pronta se necessario a sfoderare il fucile, come raccontava un celebre film tv prodotto dall’Hall of Famer Chet Walker. Il che forse spiega come un ragazzo di sì e no 1,85 fosse riuscito a diventare una delle maggiori stelle di uno sport di giganti. Isiah però era un fenomeno fin da adolescente, quando sfidando gente al campetto riusciva a raggranellare qualcosa per la famiglia. Per sfuggire alla delinquenza frequentò un liceo alla periferia occidentale della città, a un’ora e mezza di autobus da casa, dopodiché vinse il titolo NCAA con l’Università dell’Indiana di coach Bob Knight, che contrariamente ai suoi dogmi cestistici lo lasciava libero di improvvisare.

Con la sua velocità, l’elegante ballhandling, il tiro affidabile, le eccellenti letture e l’impavidità davanti a qualunque avversario, esordì in una versione ultraoffensiva dei Pistons, che un paio d’anni dopo diedero vita alla partita a punteggio più alto della storia, cui ‘Zeke’ contribuì con 47 punti. Si rese però conto via via, osservando i vincenti come l’amico Magic Johnson o Larry Bird, di dover fare di più per coinvolgere i compagni. In seguito (il gm) Jack McCloskey ridisegnò Detroit stipandola di specialisti difensivi, che seminarono il panico nella NBA e conquistarono due titoli nell’89 e ’90, annate in cui la media punti di Thomas scese sotto i 19 a sera. I ‘Bad Boys’ fecero la fortuna di Detroit, finché i loro metodi non le sfuggirono di mano; presto smisero di essere una contender, e un infortunio a un tendine d’Achille costrinse Isiah al ritiro nel 1994, a soli trentadue anni. Sfumata la prospettiva di un incarico da dirigente nei Pistons, cominciò il suo girovagare: prima vicepresidente dei Toronto Raptors, poi proprietario della Continental Basketball Association, poi ancora coach dei Pacers e presidente dei Knicks, senza contare i numerosi progetti imprenditoriali e le esperienze da commentatore televisivo. È tuttora fra i campioni più discussi nella storia malgrado un palmarès stellare: MVP delle Finals e due volte dell’All-Star Game, a cui partecipò in dodici occasioni, regalando spettacolo come pochi, miglior assistman del campionato nell’85 e a tutt’oggi nella top ten dei migliori passatori di sempre.

PJ: Isiah era in gamba, mi piacque fin dagli esordi. Quand’ero ai Nets lo raggiunsi negli spogliatoi per fargli gli auguri, dicendogli: «Sono sicuro che te la caverai alla grande in NBA». Mi rispose con molta cortesia, era come Magic, gli piacevano le attenzioni. Abbiamo sempre avuto un buon rapporto, anche se a New York ci siamo un po’ scornati.

SAM: Sicuro che non c’erano rancori dopo tutto quello che vi avevano combinato i Pistons? Isiah aveva fatto perdere le staffe perfino a Bill Cartwright, che è tutto dire. Sapeva essere veramente irritante.

PJ: In realtà lui ricordava con piacere quelle serie. Quand’era presidente dei Knicks mi chiamò per un colloquio, al rientro dal mio periodo sabbatico. Passammo la giornata insieme, a Beverly Hills, ma ci trovammo in disaccordo sui giocatori da prendere. Gli piacevano ad esempio Eddy Curry, il centro di Chicago che fu rapinato in casa sua insieme alla famiglia, e un altro lungo di Seattle, Jerome James, su cui era pronto a investire ventisette milioni di dollari. «Non ti fidare» gli dissi. «Quel tizio non è granché. In questo periodo ha giocato bene solo perché vuole passare all’incasso». Dopodiché si impuntò sulle formalità, pretendendo che il mio staff si presentasse sempre in giacca e cravatta. «Ma che senso ha?» ribattei. «Non possono mica venire all’allenamento vestiti eleganti: devono poter stare comodi». Appurato che non si smuoveva neanche su quello, conclusi che l’incarico non faceva per me. Assunse Larry Brown e se la vide con lui.

SAM: Va bene che Isiah non era amatissimo, ma la celebre uscita dal campo dopo lo sweep è perlopiù una leggenda metropolitana, come l’ostracismo a Jordan all’All-Star. 

PJ: Be’, però è vero che quantomeno lui, Laimbeer e Rodman a fine partita tirarono dritto.

SAM: Sì, ma forse non sapevi che Michael li aveva infamati con i giornalisti prima di gara-4, definendoli indegni dei loro titoli per via del gioco sporco, e accusandoli di aver danneggiato la pallacanestro. Se l’erano legata al dito: perché tutti i campioni NBA meritavano rispetto e loro no? Ma le faide si compongono anche di questi episodi, ecco perché adesso non ne esistono più. Torniamo a gara-4 e allo sweep: a quattro minuti dalla fine escono i titolari di entrambe le squadre. I Pistons si abbracciano e il pubblico li saluta con una lunga standing ovation, nessuno sembra troppo giù, Chuck (Daly) e Isiah danno anche l’impressione di scherzare fra loro. Nel frattempo Scott Hastings sta tirando tutto il tirabile, finché non si arriva a 24 secondi dalla sirena e all’ultimo possesso Bulls, che non tireranno, come si usa anche oggi. Ma ricordi com’era fatto il Palace, con l’uscita verso entrambi gli spogliatoi dallo stesso lato, vicino alla panchina ospite? Ecco, a una decina di secondi dalla fine i Pistons si dirigono lentamente da quella parte. Magari hanno anche intenzione di fermarsi davanti a voi, ma sembrano restare un attimo in attesa. Poi viene chiamato un timeout senza senso, a 7,9 secondi dal termine. Nessuno ha mai capito perché. Solo che ormai sono a metà strada, e perciò proseguono. L’avete chiamato voi? Michael? E così diventa l’uscita dal campo più antisportiva di sempre. E addio Dream Team.

PJ: C’è anche la storia del famoso All-Star Game di Magic, nel ’92 a Orlando. Stavo per salire sul pullman con i giocatori, quando Isiah mi prese da parte e mi chiese di fare a Michael una certa domanda. C’entrava col sindacato giocatori, di cui lui era presidente, ma non voleva trattare con MJ direttamente. Gli risposi che se ci teneva doveva parlargliene in prima persona. Non credo l’abbia fatto.

SAM: Ai tempi era pieno di eventi e tornei estivi. Magic ne teneva uno che era diventato una sorta di happening, visto che non c’era più la partita per Stokes. Sulle prime Michael si rifiutò di partecipare per via dell’ostracismo, ma poi lui e Johnson si chiarirono e nel 1990 fu annunciato in tv l’evento King of the Court, che li avrebbe visti sfidarsi uno contro uno. Peccato che saltò tutto perché mancava l’approvazione del sindacato giocatori. Il cui presidente era… esatto, Isiah Thomas. Non che la NBA fosse entusiasta della cosa, ma fu il sindacato a mettere il veto. Michael commentò che Isiah era semplicemente geloso, e che se avesse partecipato lui non l’avrebbe guardato nessuno.

PJ: Fino a quel momento Magic era più amico di Isiah che di Michael, ma poi lo mollò. C’era sempre l’impressione che fiutasse un po’ le correnti e si regolasse di conseguenza. Era il periodo pre-Dream Team. Secondo me Chuck sapeva che era meglio non impuntarsi sul portare Isiah. Ne discussero anche con Michael, che rispose: «Non sono affari miei». Non è mai stato un tipo che ama esporsi, né schierarsi troppo. Ma anche senza il suo benestare, sapevano che era la scelta giusta.