Le gardien du trésor

22 Oct 2024 - L'Équipe

Un nom se cache derrière la longévité de LeBron James, l’ailier des LA Lakers, MVP des JO à 39 ans, qui entame sa 22e saison avec la franchise de Los Angeles : le préparateur physique Mike Mancias, présent depuis ses débuts à Cleveland.

“Nous débutions tous les deux nos carrières. 

Un soir, il m’a invité chez lui pour des étirements supplémentaires. 

Puis c’est devenu une routine et une confiance s’est installée"

   - MIKE MANCIAS

Si vous vous étiez attardé quelques heures de plus à la Crypto.com Arena après un match des LA Lakers,v ou sauriez peut-être été témoin d’une scène étrange. LeBron James alternant les sauts, sur un pied, sur un trampoline. Ou, les yeux bandés, exécutant une chorégraphie ésotérique en guise de récupération pour travailler les muscles profonds de ses chevilles. Non loin, vous auriez remarqué une ombre suivant James à la trace. Celle d’un homme de taille moyenne au teint mat et à la silhouette impeccable. Mike Mancias hurle des instructions à la superstar des LA Lakers. Lors des JO de Paris ? Il était là, posté quelques rangs derrière le banc américain. Le MVP du tournoi olympique remporté pour la cinquième fois de suite par les États-Unis? LeBron James bien sûr.

L’ailier des LA Lakers(2,06m)a ré intégré l’équipe US comme s’il n’en était jamais parti, douze ans après. Meilleur à l’évaluation (23,5), rebondeur (6,8) et passeur (8,5) des siens, seulement dépassé par Stephen Curry au scoring (14,8 points contre 14,2) à la faveur des 60 points inscrits par le meneur des Warriors lors des deux derniers matches, James a délivré un triple double contre la Serbie en demi-finales (95-91), avant de signer 14 points et 10 passes face à la France en finale (98-87). À 39ans! Il le doit en grande partie à Mancias. Le natif de Brownsville (Texas) suit, depuis ses premiers pas à Cleveland (drafté n° 1 en 2003), le chemin du« Chose nO ne », comme l’ avait surnommé Sports Illustrated avant sa sortie du lycée. Membre de son cercle le plus proche, intime de la famille, déjà présent lors des JO de Pékin 2008 et Londres 2012, Mancias, préparateur physique personnel de James, continue de murmurer à l’oreille du King.

L’été 2003, il est convié en ligue d’été par Cleveland dans un rôle de stagiaire. « Je ne connaissais pas LeBron James! s’esclaffe l’intéressé. J’étais étudiant, je n’avais pas les moyens de m’abonner à Sports Illustrated. Je voulais juste travailler dans le sport pro. J’appelais, au culot, toutes les franchises. Chicago parce que j’avais grandi avec Michael Jordan, mais aussi Dallas – Mavericks, Cowboys (NFL) –, San Antonio et Houston, qui m’a offert un premier boulot estival. Puis il y a eu Cleveland. Beaucoup d’amis m’ont dit: hey! Tu vas bosser avec le numéro 1 de la draft! Nous débutions tous les deux nos carrières. Un soir, il m’a invité chez lui pour des étirements supplémentaires. Puis c’est devenu une routine et une confiance s’est installée. » Et cela dure depuis deux décennies. Mancias, qui travaille avec d’autres personnalités – la star des Cleveland Browns Myles Garrett, l’artiste Usher… – est devenu le visage de la longévité sans équivalent de James. L’ancien, qui s’autoproclame toujours le « Kid from Akron » (sa ville natale dans l’Ohio), célébrera ses 40 ans le 30 décembre. Si sa domination sur le parquet n’a pas la même outrance qu’ il y a cinq ou dix ans, le quadruple champion NBA (2012, 2013 avec Miami, 2016 avec Cleveland, 2020 avec les LA Lakers) ne montre pas de signes de fatigue statistiques.

Toujours affûté et productif, déjà meilleur scoreur de l’histoire, il a dépassé les 40 000 points en carrière et continue de faire tomber les records détenus par Michael Jordan ou Kareem Abdul-Jabbar, avec lequel il partage une pratique régulière du yoga, ainsi qu’un activisme incessant contre les tensions raciales et pour la justice sociale. La saison écoulée, James assurait encore pour ses Lakers 25,7 points (54 % au tir, 41 % à 3 points, meilleur pourcentage en carrière), 7,3 rebonds et 8,3 passes! Des chiffres qui défient les limites de la physiologie. « Bien sûr, LeBron James a un don. Une partie relève de la génétique, estime Mancias. Puis il y a la partie mentale, l’engagement. Il est là quatre heures avant tous les matches. Les progrès de la science dans la médecine du sport sont exponentiels et expliquent aussi la capacité de plus en plus d’ athlètes à durer .» Dans l’ ouvrage Game Plan (éd. Lafon), Mancias détailles on programme en quatre parties : mental, nutrition, prépa physique, récupération. LeBron James s’y fend d’une préface. Il explique: « Je fais partie de ceux qui pensent que le talent ne suffit pas. À Mike, j’ai confié ma carrière, mon amitié, mon corps. Le chemin qu’on a parcouru ensemble fait partie de mon ADN. »

Ouvert sur toutes les pratiques et technologies novatrices

Au fil des ans, les routines évoluent. « On ne travaille pas avec des bodybuilders, explique Mancias. LeBron ne peut pas autant bosser la force brute que lors de ses premières années, où il devait établir son statut, avant de devenir le meilleur de la Ligue. Est-il le plus grand joueur de l’histoire? Je n’entrerai pas dans le débat » , rit celui qui, avant de décrocher un job permanent aux Cavaliers en 2004, avait obtenu un stage qui a changé sa vie auprès de Tim Grover. En 2001, il avait assisté le préparateur personnel de Michael Jordan, accompagnant l’ultime retour, avec Washington (2001-2003), de l’icône. Convaincu, MJ lui offrira une lettre de recommandation. Ouvert sur toutes les pratiques et technologies novatrices, Mancias a, comme James, peu à peu étoffé son répertoire: trampoline, sauna à rayons infrarouges, cryothérapie… Plus les années passent, plus le plateau d’équilibre penche du côté de la récupération et de la souplesse, via un accent sur le Pilates.

À l’approche du cap des 40ans, un autre rêve a nourri la volonté de James de continuer à défier le temps. «Ilacommencéàentrevoir, il y a deux ans, l’opportunité de jouer avec son fils Bronny ( drafté en juin par les LA Lakers). Il m’a demandé si cela semblait réaliste. Et voilà que cela va se concrétiser ( sourire). Comme votre corps, votre esprit, les objectifs évoluent. C’était le point de départ d’un nouveau voyage, ça lui a donné un horizon. » Sans lequel il ne se serait peut-être pas relancé à la conquête des anneaux olympiques, ni retrouvé aujourd’hui sur la ligne de départ d’une 22e saison en NBA.

• 22 -LeBron James va disputer sa 22e saison professionnelle. Il va égaler, avant probablement de le dépasser dans un an (son contrat court jusqu’à 2026), Vince Carter, seul détenteur du record. 

• 50.000 - Déjà seul à avoir dépassé les 40.000 points en saison regulière, LeBron James (40.474) meilleur marquer de l'histoire devant Kareen Abdul-Jabbar (38.387) brigue la barre des 50... playoffs inclus. Il lui manque 1364 points pour y parvenir.

• 20 - Avec sélections au All-Star Game, LeBron james est seul en tete du classement où il devance Kareem Abdul-Jabbar (20) et Kobe Bryant (18).

Il custode del tesoro

C'è un nome dietro la longevità di LeBron James, l'ala dei LA Lakers e MVP olimpionico a 39 anni, che sta per entrare, con la franchigia di Los Angeles, nella sua 22esima stagione NBA: il preparatore atletico Mike Mancias, che è stato con la squadra fin dai suoi inizi a Cleveland.

“Avevamo entrambi appena iniziato la nostra carriera.

Una sera mi invitò a casa sua per fare un po' di stretching.

Poi è diventata una routine e abbiamo iniziato a fidarci l'uno dell'altro”.

   - MIKE MANCIAS

Se avete trascorso qualche ora in più alla Crypto.com Arena dopo una partita dei LA Lakers, potreste aver assistito a una strana scena. LeBron James che salta alternativamente, su un piede solo, su un trampolino. Oppure, bendato, mentre eseguiva una coreografia esoterica come raffreddamento per far lavorare i muscoli profondi delle caviglie. Non lontano, avreste notato un'ombra che segue James. È quella di un uomo di media statura, dalla carnagione scura e dal fisico impeccabile. Mike Mancias sta urlando istruzioni alla superstar dei LA Lakers. Durante le Olimpiadi di Parigi? Era lì, qualche fila dietro la panchina americana. L'MVP del torneo olimpico vinto dagli Stati Uniti per la quinta volta consecutiva? LeBron James, ovviamente.

L'ala dei LA Lakers (2,06 m) è tornata nella squadra statunitense come se non l'avesse mai lasciata, a dodici anni di distanza. Miglior marcatore (23,5), rimbalzista (6,8) e passatore (8,5) della sua squadra, superato solo da Stephen Curry nel punteggio (14,8 punti a 14,2) grazie ai 60 punti segnati dal playmaker dei Warriors nelle ultime due partite, James ha realizzato una tripla doppia contro la Serbia in semifinale (95-91), prima di firmare 14 punti e 10 assist contro la Francia in finale (98-87). All'età di 39 anni! Deve molto a Mancias. Il nativo di Brownsville (Texas) ha seguito le orme di “The Chosen One”, come lo ha soprannominato Sports Illustrated prima ancora che James terminasse il liceo, fin da quando ha mosso i primi passi a Cleveland (prima scelta assoluta al Draft nel 2003). Mancias, il personal trainer di James, è un membro della sua cerchia più stretta, un membro intimo della famiglia, ed era già presente alle Olimpiadi di Pechino 2008 e di Londra 2012.

Nell'estate del 2003 è stato invitato a giocare nella Summer League di Cleveland come apprendista. Non conoscevo LeBron James”, dice ridendo. Ero uno studente e non potevo permettermi un abbonamento a Sports Illustrated. Volevo solo lavorare nello sport professionistico. Ho chiamato tutte le franchigie che mi venivano in mente. Chicago, perché ero cresciuto con Michael Jordan, ma anche Dallas - Mavericks, Cowboys (NFL) - San Antonio e Houston, che mi ha offerto il mio primo lavoro estivo. Poi c'era Cleveland. Molti miei amici mi dissero: “Ehi, lavorerai con la prima scelta del draft! Avevamo entrambi appena iniziato la nostra carriera. Una sera mi invitò a casa sua per fare un po' di stretching. Poi è diventata una routine e si è sviluppata una fiducia. E la cosa va avanti da due decenni”. Mancias, che lavora con altre celebrità - la stella dei Cleveland Browns Myles Garrett, l'artista Usher... - è diventato il volto della longevità senza pari di James. Il veterano, che si fa ancora chiamare “Kid from Akron” (la sua città natale in Ohio), festeggerà il suo 40° compleanno il 30 dicembre. Sebbene il suo dominio sul campo non sia più così eclatante come cinque o dieci anni fa, il quattro volte campione NBA (2012, 2013 con Miami, 2016 con Cleveland, 2020 con i LA Lakers) non mostra segni di stanchezza nelle cifre.

Sempre acuto e produttivo, già miglior marcatore della storia, ha superato i 40.000 punti in carriera e continua a battere i record di Michael Jordan e Kareem Abdul-Jabbar, con cui condivide una pratica regolare di yoga, oltre a un incessante attivismo contro le tensioni razziali e per la giustizia sociale. Nell'ultima stagione, James ha realizzato per i suoi Lakers un record di 25,7 punti (54% al tiro, 41% da 3 punti), 7,3 rimbalzi e 8,3 assist! Numeri che sfidano i limiti della fisiologia. “Certo, LeBron James ha un dono. In parte ha a che fare con la genetica”, dice Mancias. Poi c'è la parte mentale, l'impegno. È lì quattro ore prima di ogni partita. I progressi scientifici nella medicina sportiva sono esponenziali e spiegano anche la capacità di sempre più atleti di durare nel tempo. Nel suo libro Game Plan (edito da Lafon), Mancis divide il suo programma in quattro parti: mentale, alimentazione, preparazione fisica e recupero. LeBron James ne ha scritto la prefazione. Spiega: “Sono una di quelle persone che pensano che il talento non sia sufficiente. Ho affidato la mia carriera, la mia amicizia e il mio fisico a Mike. La strada che abbiamo percorso insieme fa parte del mio DNA”.

Aperto a tutte le pratiche e tecnologie innovative

Nel corso degli anni, le routine si sono evolute. Non lavoriamo con culturisti”, spiega Mancias. LeBron non può lavorare sulla sua forza bruta come nei primi anni, quando doveva affermarsi prima di diventare il migliore della lega. È il più grande giocatore di sempre? Non ho intenzione di entrare in questo dibattito”, ride l'uomo che, prima di ottenere un lavoro fisso con i Cavaliers nel 2004, ha ottenuto da Tim Grover uno stage che gli ha cambiato la vita. Nel 2001, ha assistito il personal trainer di Michael Jordan durante l'ultimo ritorno dell'icona, con Washington (2001-2003). Convinto, MJ gli ha offerto una lettera di referenze. Aperto a tutte le pratiche e tecnologie innovative, Mancias, come James, ha gradualmente aggiunto al suo repertorio: trampolino, sauna a infrarossi, crioterapia... Più passavano gli anni, più la bilancia si inclinava verso il recupero e la flessibilità, con un'enfasi sul Pilates.

Con l'avvicinarsi dei 40 anni, un altro sogno ha alimentato il desiderio di James di continuare a sfidare lo scorrere del tempo. “Due anni fa ha iniziato a pensare all'opportunità di giocare con suo figlio Bronny (scelto a giugno dai LA Lakers). Mi ha chiesto se gli sembrava realistico. E ora sta per accadere (sorride). Quando il corpo e la mente cambiano, cambiano anche gli obiettivi. È stato il punto di partenza di un nuovo viaggio, gli ha dato un orizzonte”. Senza di essa, forse non sarebbe ripartito alla conquista dell'oro olimpico, né si sarebbe trovato sulla linea di partenza della sua 22ª stagione NBA.

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• 22 -LeBron James giocherà la sua 22a stagione da professionista. Il suo contratto dura fino al 2026 e probabilmente tra un anno supererà Vince Carter, l'unico detentore del record.
  

• 50.000 - Già unico giocatore ad aver segnato più di 40.000 punti in regular season, LeBron James (40.474), il capocannoniere di tutti i tempi davanti a Kareen Abdul-Jabbar (38.387), punta al traguardo dei 50mila... playoff compresi. Gli mancano ancora 1.364 punti per arrivarci.
  

• 20 - Con le selezioni all'All-Star Game, LeBron James è da solo in cima alla classifica, davanti a Kareem Abdul-Jabbar (20) e Kobe Bryant (18).