Le diamant des pavés

Matthew Brennan est particulièrement à l’aise sur les pavés, comme ici lors de Kuurne-Bruxelles-Kuurne, qu’il a remporté le 1er mars dernier.

Sprinteur passe-partout, le Britannique est déjà l’un des favoris de In Flanders Fields (ex Gand-Wevelgem), à 20 ans. Puissant et coriace, il est couvé comme le successeur de Wout Van Aert chez Visma-Lease a bike.

"C’est un sprinteur typique niveau personnalité, 

très émotif, dans le style de Cavendish"

   - JOHN HERETY, SON SÉLECTIONNEUR 

     AU TOUR DE L’AVENIR 2024

29 Mar 2026 - L'Équipe

LUC HERINCX

MIDDELKERKE (BEL) – Matthew Brennan devait briller sur les classiques belges, restait à connaître le jour et le lieu. Cela aussi était déjà écrit : un dimanche hivernal à Kuurne, au bon souvenir de sa première course sur les pavés flandriens chez les juniors en 2022. « Il m’a écrit après sa victoire (le 1er mars) pour me dire qu’il connaissait chaque mètre du final grâce à ces années-là » , confie Giles Pidcock, manager de l’équipe Fensham Howes-MAS Design, qui traverse la Manche chaque année avec des talents britanniques à forger sur les pavés. « Je me souviens aussi d’une course quelques jours après, il était tombé sur un secteur pavé et avait dû rester au sol cinq minutes, sa jambe lui faisait trop mal. Mais il a fini par remonter sur son vélo et revenir dans le peloton au bout d’une trentaine de kilomètres. C’était brillant. On apprend beaucoup d’un coureur dans ce genre de situation. »

L’histoire dénote un tempérament de flahute et un moteur hors du commun que Visma-Lease a bike n’a pas tardé à débusquer après deux saisons d’apprentissage chez le père de Tom Pidcock, à ses 17 ans. Trois ans plus tard, l’équipe néerlandaise ne s’est pas trompée: Brennan en est déjà à 14 victoires pros, dont le GP de Denain 2025 et Kuurne-Bruxelles-Kuurne. Ambitieux sur les Monuments, il aurait dû découvrir Milan-San Remo le week-end dernier, mais un virus a repoussé son retour à aujourd’hui, où il s’avance en favori.

« Cette année, j’ai réalisé de bons chiffres, de bonnes données. Surtout en fin de séances fatigantes » , répondait le Britannique avec confiance avant de se confronter à Paul Magnier et à Arnaud De Lie, fin février. Capable de remporter un sprint au bout de 2 600 m de dénivelé sur la 1re étape du Tour de Catalogne l’an dernier, Brennan est le prototype du sprinteur moderne, léger (68 kg) mais puissant (ancien pistard). « C’est un petit taureau qui aime utiliser de gros braquets mais pas avec une grosse fréquence de pédalage », analyse Pidcock.

Fils d’un bon coureur amateur désormais professeur, le protégé des « Frelons » a grandi à Darlington, au pied des Pennines, une petite chaîne de montagnes au nord de l’Angleterre. Les collines à l’ouest, la côte à l’opposé, « ça a contribué à faire le coureur que je suis, indiquait Brennan lors du Tour de l’Avenir 2024. Il y avait un groupe de coureurs avec qui je courais tous les samedis, l’idée était d’aller jusqu’à un café puis de revenir. Ensuite je me suis mis à faire quelques courses, un peu de VTT pour m’amuser, un peu de hometrainer… Et j’ai commencé à progresser. » L’évolution ne fut toutefois pas linéaire. « Les dix-huit premiers mois chez nous, il était performant, mais on voyait que ses performances déclinaient à l’approche de l’arrivée des grosses courses, se souvient Pidcock. On pensait qu’il manquait juste d’entraînement, voire de talent, ou qu’il ne s’alimentait pas bien pendant les courses… »

Une anomalie finalement diagnostiquée juste avant de rejoindre Visma: Brennan est atteint de la maladie coeliaque, qui l’empêche d’absorber les aliments à base de gluten. « Donc il courait sans énergie et arrivait tout de même à performer, souligne Pidcock. On l’a vu ensuite franchir une grosse étape. La première année chez Visma, il est devenu un homme différent et s’est épaissi. »

Lors de son premier Monument, Paris-Roubaix l’an dernier (44e), le diamant de Darlington avait déjà la carrure pour faire bonne figure. Son leader, Wout Van Aert, l’ayant même adoubé en lui suggérant de le dépasser et de jouer sa carte à partir d’Arenberg. Les similitudes de profil et le projet de l’équipe autour du Britannique favorisent la filiation avec le Belge de 31 ans. Leurs personnalités ne semblent d’ailleurs pas si différentes.

« Quand Matty est arrivé, tous les enfants l’appelaient “papa” parce qu’il était le mec sensible, exemplaire, le leader qui donnait des conseils, raconte Pidcock. Je me souviens de longs voyages, il s’asseyait à l’avant et on parlait de tout, de politique, d’économie, du monde... Il a toujours eu la curiosité de comprendre pourquoi les choses sont ce qu’elles sont. Ce trait colle bien au modèle Visma, l’approche scientifique, prescriptive. »

Capable de débarquer à certains entraînements chez les juniors avec un bâton dans son dérailleur cassé pour le maintenir sur le grand plateau ou de vieilles éponges en guise de prolongateurs sur son vélo de chrono, Brennan est un débrouillard qui a su se fondre dans le cadre rigoureux de son équipe. « Ma façon de réfléchir, c’est toujours : qu’est-ce qui s’est passé et où ? Où est-ce que ça a dérapé ? Pourquoi ai-je fait ça à ce moment-là ? C’est une approche assez analytique, mais aussi logique » , confie le Britannique, capable aussi de hausser le ton. « C’est un sprinteur typique niveau personnalité, très émotif, dans le style de Cavendish », se marrait John Herety, son sélectionneur au Tour de l’Avenir 2024.

De sa saison passée, le coureur a surtout appris à mieux gérer les à-côtés, l’organisation du temps hors vélo. « On ne peut pas simplement rester à scroller sur TikTok », dit-il. Avec ce talent, Brennan a tellement mieux à faire sur les pavés.

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Nouveau test pour van der Poel

29 Mar 2026 - L'Équipe

L. He. et Y.H à Middelkerke

Le départ a déménagé de Ypres à Middelkerke, le nom a changé de « Gand-Wevelgem » à « In Flanders Fields », mais l'essence de la course reste la même. Les Moeren, le mont Kemmel et les Plugstreets sont toujours au programme et feront la sélection avant l'arrivée à Wevelgem, cet après-midi. Alors qui pour succéder à Mads Pedersen (Lidl-Trek), trois victoires au total dont deux sur les dernières éditions ? Malade, le Danois doit renoncer et ouvre un champ des possibles. Avec trois cartes, Wout Van Aert qui retrouve les pavés, Matthew Brennan sur la lancée de sa victoire à Kuurne, et Christophe Laporte en forme, Visma-Lease a bike doit pouvoir répondre à tous les scénarios de course, que ce soit au sprint face à un gros plateau (Paul Magnier, Jonathan Milan, Biniam Girmay, Arnaud De Lie...) ou si la course est durcie. Mathieu van der Poel pourrait privilégier cette dernière option pour continuer à se rassurer avant le Ronde (5 avril) mais le Néerlandais a laissé des plumes pour arracher sa victoire au GP E3. Blessé à la main depuis San Remo, il ne voudra peut-être pas prendre trop de risques et a suggéré qu'il pourrait favoriser le jeu de son équipier sprinteur, Jasper Philipsen. Quelques outsiders en forme essaieront de semer le trouble, comme Jonas Abrahamsen (Uno-X Mobility) et Alec Segaert (Bahrain-Victorious).