Wat wacht Manchester City nu het schuldig is aan ‘financiële doping’?

FOTO AFP - De Belgische aanvoerder van Manchester City, Vincent Kompany (midden), viert het winnen van de Premier League in 2014.

De Engelse topclub is schuldig bevonden aan 114 van 115 aanklachten wegens het schenden van financiële spelregels.

28 Sep 2026 - NRC

Steven Verseput 

BELGRADO - Op een zondag in december 2024 steekt Pep Guardiola, dan coach van Manchester City, zes vingers in de lucht. Op Anfield, in een duel tegen rivaal Liverpool FC, zingen supporters van de thuisploeg dat hij ontslagen zal worden. City kent een bijzonder slechte reeks en verliest die middag ook bij Liverpool. Guardiola reageert door te verwijzen naar de zes Premier League-titels die Manchester City onder zijn leiding veroverde.

„Het was bedoeld om onze fans het gevoel te geven dat wat we hebben gedaan buitengewoon is”, zegt Guardiola een paar dagen later tegen de pers. Sinds de overname door de Abu Dhabi United Group van sjeik Mansour bin Zayed Al Nahyan in 2008 groeide City uit tot een van de beste clubs van Europa. Naast de suprematie in de Premier League wint de club in 2023 ook de Champions League, een langgekoesterde wens van Mansour. Dat gebeurt met oogstrelend voetbal, onder regie van Guardiola, de meest invloedrijke en gewilde trainer van dit tijdperk.

Dat sportieve succes kent een schaduwkant. Al langer ligt de club, na onthullingen van het Duitse weekblad Der Spiegel in 2018, onder een vergrootglas vanwege beschuldigingen van het schenden van financiële regels. Eerst door de Europese voetbalbond UEFA, de afgelopen jaren door de Premier League – de competitie-organisatie waar City als een van de twintig clubs onder valt.

De verdenking is dat de club mede door ‘financiële doping’, zoals het kunstmatig oppompen van sponsorinkomsten, het Engelse voetbal kan domineren.

De complexe en langslepende juridische procedure, gezien als een van de grootste zaken in het internationale topvoetbal, bereikt nu de climax. Vrijdag meldde The Athletic, de sporttak van The New York Times, dat Manchester City schuldig is bevonden op 114 van de 115 aanklachten rond financiële spelregels van de Premier League. De BBC bracht dit nieuws even later ook. De Premier League en Manchester City hebben het nog niet bevestigd.

‘Tijdbom is ontploft’

De Premier League deed vier jaar lang onderzoek voordat in september 2024 hoorzittingen begonnen voor een onafhankelijke commissie van drie rechters. Zij keken naar aanklachten uit de periode 20092023. Het gaat onder meer om het verstrekken van onjuiste financiële informatie, het niet delen van gegevens over de vergoedingen aan spelers en trainers, het niet meewerken aan onderzoek van de Premier League en het overtreden van de begrotingsregels van de UEFA.

Nu Manchester City grotendeels schuldig is bevonden, „is de tijdbom die al zo lang onder het Europese voetbal tikt eindelijk ontploft”, constateert de Britse zakenkrant Financial Times. Tegelijkertijd is op dit moment onduidelijk wat precies de impact is, omdat de straf nog niet is bepaald.

Die sancties kunnen sterk uiteenlopen: een berisping, puntenaftrek, het met terugwerkende kracht schrappen van titels, misschien zelfs uitsluiting van de Premier League. Eerder kregen Everton en Nottingham Forest respectievelijk zes en vier punten aftrek voor overschrijding van uitgavenlimieten – relatief kleine vergrijpen in vergelijking met de City-zaak.

De Britse krant The Telegraph vindt dat City moet degraderen. En dat niet alleen: „Het meest ingrijpende juridische vonnis in de geschiedenis van het Engelse voetbal moet ertoe leiden dat de prijzen die in die periode zijn gewonnen, uit de boeken worden geschrapt.” De krant maakt de vergelijking met dopingzondaar Lance Armstrong, van wie zeven Tour de France-zeges werden afgenomen.

Concurrerende clubs overwegen volgens The Athletic schadeprocedures te beginnen tegen City omdat zij in hun ogen sportief en financieel benadeeld zijn. Dit deed Burnley nadat de club in het seizoen 2021-2022 degradeerde. Burnley eindigde vier punten achter het ‘veilige’ Everton, in de periode dat die club de begrotingsregels overtrad. Afgelopen zomer werd bepaald dat Everton inclusief rente omgerekend 40 miljoen euro compensatie moet betalen aan Burnley.

Zware straf UEFA

City heeft de beschuldigingen tot dusver altijd ontkend. In een verklaring schreef de club zaterdag: „De procedure met de Premier League loopt nog, waarbij belangrijke onderdelen nog moeten worden afgerond en het proces is onderworpen aan strikte geheimhouding”. De verwachting is dat de club in beroep gaat tegen een eventuele straf.

Dat deed City in 2020 met succes, na zware sancties van de UEFA. Destijds werd de club door de financiële tuchtcommissie van de Europese bond naast een boete van 30 miljoen euro voor twee seizoenen uitgesloten van Europees voetbal. Dit omdat de begrotingsregels van de UEFA ten aanzien van sponsorinkomsten waren omzeild: met het geld van sjeik Mansour werden via een omweg miljoenenverliezen afgedekt en dure topspelers gehaald.

City ging in beroep bij het internationale sporttribunaal CAS. Dat oordeelde dat het merendeel van de vermeende overtredingen niet bewezen kon worden ofwel verjaard was. De schorsing voor Europees voetbal werd geschrapt. Maar helemaal vrijgepleit werd City niet: de club kreeg een boete van 10 miljoen euro opgelegd omdat het niet meewerkte aan het verstrekken van bewijsmateriaal – een overtreding die het CAS „ernstig” noemde.

Een cruciaal verschil met de regels van de UEFA is dat voor de Premier League geen verjaringstermijn geldt. Daardoor staat City waarschijnlijk minder sterk als het in beroep gaat tegen een straf.