HOOPS MEMORIES - Russell vs Bradley: lui è meglio di me

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di CHRISTIAN GIORDANO ©
Rainbow Sports Books ©

L’Holiday Festival della Eastern Collegiate Athletic Conference del 1964 schierava al Madison Square Garden due dei giocatori da prima pagina del basket, Cazzie Russell di Michigan e Bill Badley di Princeton. Secondo i pronostici i due All-American avrebbero dovuto incontrarsi faccia a faccia già al secondo turno del torneo ed è esattamente ciò che successe.

I Michigan Wolverines si erano qualificati battendo 90-77 Manhattan grazie soprattutto ai 36 punti di Russell. Bradley dal canto suo non fu da meno segnandone 36 contro Syracuse nella vittoria per 79-69 di Princeton. E in un contesto di così alto livello, passarono quasi inosservati i 28 punti realizzati da un altro futuro grande della NBA, la guardia di Syracuse Dave Bing. Ma in quel momento era il duello Russell-Bradley che tutti stavano ansiosamente aspettando.

I due fuoriclasse avevano la stessa statura, 1.94, ma giocavano in ruoli diversi: Russell era una guardia e Bradley un’ala. Un’altra differenza riguardava l’età: Russell era uno junior (terzo anno), mentre Bradley era un senior (quarto). Ad essere molto diverse erano invece le tattiche delle loro squadre: Michigan giocava un running game a ritmi elevatissimi, Princeton puntava invece a contenere il contropiede dei Wolverines aspettando pazientemente l’occasione propizia per dei tiri ad alta percentuale.

Il 30 dicembre 1964 l’incontro Michigan-Princeton richiamò al vecchio Garden una folla d’altri tempi: 18.000 posti esauriti in un attimo. Soldi spesi bene. Nel primo tempo uno scatenato Bill segnò 23 punti, Cazzie, marcato dalla guardia Don Rodenback, otto. Bradley e compagni però non erano riusciti a prendere il largo: 39-37, e tutti negli spogliatoi.

Nel secondo tempo Michigan applicò una press a tutto campo che costrinse Bradley ad aiutare a portar palla in avanti. Con la sua improvvisata ma brillante regia Princeton allungò a +13 con quasi quattro minuti da giocare. Sfortuna volle che Bradley dovette uscire per falli. Bill, autore di 41 punti, lasciò il campo sotto una scrosciante standing ovation, ma quello sarebbe stato l’ultimo motivo di esultanza per i tifosi dei Tigers.

Uscito Bradley, Michigan segnò 10 punti consecutivi, 6 dei quali con Russell, e pochi istanti dopo Cazzie completò il gioco da tre punti che valeva il pareggio: 78-78. Princeton sbagliò una conclusione e Michigan decise di palleggiare per avere l’ultimo tiro. A 3” dalla fine Cazzie staccò e infilò il jumper decisivo per l’80-78 finale.

Bradley si era conquistato il cuore del pubblico, ma Russell aveva vinto la partita. Qualche anno dopo, i tifosi di New York se li sarebbero goduti entrambi perché i due campioni furono compagni di squadra nei grandissimi Knicks campioni NBA 1970. Grandissimi per almeno altri quattro motivi: Walt Frazier, Dave DeBusschere, capitan Willis Reed e coach Red Holzman. Bastano?

Cazzie Russell

Data di nascita: 7 giugno 1944

Statura: 1.94

Ruolo: ala piccola

College: University of Michigan

Carriera NBA: 1966-78

Squadre: New York Knicks (1966-71), Golden State Warriors (1971-74), Los Angeles Lakers (1974-77), Chicago Bulls(1977-78)

Riconoscimenti: 1 All-Star Game, 1 titolo NBA (1970)

William (Bill) Warren Bradley

Data di nascita: 28 luglio 1943

Statura: 1.94

Ruolo: ala piccola

College: New York Knicks

Carriera NBA: 1967-77

Squadre: New York Knicks

Riconoscimenti: 1 All-Star Game, 2 titoli NBA (1970, 1973), oro olimpico a Tokio 1964